La producción de alimentos se encuentra ante un reto formidable en los próximos años. Por una parte, la población mundial se prevé que siga creciendo hasta más de 9.000 M de habitantes para 2050, lo que supone la necesidad de incrementar la producción de los cultivos de una forma considerable, al menos con los actuales hábitos de consumo alimentario en los países desarrollados. Esta mayor producción, en muchos países, no puede hacerse a través del incremento de nueva superficie de cultivo, debido por un lado a la falta de suelo fértil y por otro lado a la necesidad de mantener áreas sin cultivar (bosques, praderas, zonas de ribera etc..) que ejercen unas funciones también vitales para el funcionamiento del planeta (almacenamiento de carbono, retención y depuración del agua, retención del suelo) y para mantener el hábitat del resto de las especies del planeta.