La expansión de la agricultura de regadío y el uso de fertilizantes agroquímicos durante la segunda mitad del siglo XX ha contribuido en buena parte a satisfacer las necesidades alimenticias de la creciente población mundial. Mientras en el tercer mundo sigue siendo prioritario satisfacer las necesidades más básicas, a la agricultura de los países más desarrollados se le exige ir más lejos, ya que además de asegurar la adecuada satisfacción de la producción demandada, debe preservar el buen estado ecológico de los ecosistemas acuáticos y proteger la calidad de los recursos hídricos.