En general, la actividad agraria está marcada por dos procesos simultáneos y contrapuestos. Por un lado, la intensificación de la producción de cultivos y animales en regiones favorables, desencadenada por la Revolución Verde y posteriormente estimulada por la Política Agraria Común (PAC), entre otros factores. Por otro lado, un simultáneo proceso de abandono en otras regiones marginales, frecuentemente en áreas pertenecientes a la Red Natura 2000, debido a factores socio-económicos como el éxodo rural a áreas con mejores oportunidades económicas. Si bien la industrialización agraria tiene impactos negativos significativos sobre el medio ambiente (de forma destacada, las emisiones de gases de efecto invernadero y la pérdida de la biodiversidad), los sistemas extensivos, normalmente localizados en agroecosistemas de Alto Valor Natural (AVN), tienen efectos positivos sobre el paisaje y la biodiversidad, así como beneficios relacionados con la prevención de incendios forestales o la captación de carbono en los suelos, entre otros.

En general, los agroecosistemas AVN engloban alguno de los siguientes rasgos:

• alta proporción de vegetación semi-natural
• mosaicos paisajísticos con abundancia de elementos estructurales como linderos, muros de piedra, setos, riberas, etc.;
• importantes poblaciones de especies silvestres valiosas por su rareza europea o mundial.

En España, las zonas AVN alcanzan casi un 37% del territorio, si bien sólo un tercio de esa superficie está incluida en la Red Natura 2000. Entre los agroecosistemas AVN españoles más representativos, se encuentran la ganadería de montaña, las dehesas y las zonas esteparias. Sin embargo, estos sistemas AVN están en franco declive.